Самым великим и чтимым праздником, как для древних христиан, так и для нынешних, всегда являлось Христово Воскресение – Пасха. Связанный напрямую со смертью Спасителя, этот праздник возвещает победу над ней, а главное, над самой причиной смерти в этом мире – над грехом. Господь Своим Воскресением показал, что Он уничтожил смерть, и только с этого момента великий чин святости, который мы называем «мученичеством», становится оправданным: мученик – это свидетель, который своей кончиной засвидетельствовал миру, что Христос победил смерть, и больше она не страшна и не всепоглощающа.

День кончины мучеников праздновался Церковью даже под другим названием – это был день их рождения в вечную жизнь и всегда воспринимался христианами как радостное, торжественное событие, что находило своё отражение и в богослужениях.

В противовес этому день земного рождения никогда не считался у христиан праздничным. Мы видим отголоски этой древней традиции даже и сегодня: день именин, который по своей сути есть день воспоминания своего крещения, до сих пор в Церкви ставится выше по чести, чем день рождения. И с точки зрения православной веры это логично – рождение в Вечность от

Святого Духа несравненно выше рождения по плоти, которое все равно должно окончиться смертью.

Кроме того, первые века христианства – это времена далеко не благоденствия, а наоборот, мужественного стояния верных перед лицом смерти: стать христианином тогда значило подписать себе смертный приговор, пусть и не с определённым сроком исполнения. Да и зачем вспоминать древность, когда через подобное относительно недавно прошла наша страна?

Не везде и не каждый день могли совершаться службы в храмах, и лишь на великие праздники верующие, под страхом наказания властями, собирались вместе.

Так и в первые века по Рождестве Христовом нашей эры: древние христиане жили надеждой на воскресение мёртвых, и количество празднуемых ими событий из жизни Спасителя было невелико. Рождество Христово как церковное торжество к тому времени ещё не было оформлено.

Ситуация поменялась лишь к IV веку, когда гонения на христиан прекратились. К тому времени уже сформировался праздник Богоявления, который включал в себя память событий и Крещения, и Рождества Господня одновременно. В одном событии все три Лица Единого Бога (Отец, Сын и Святой Дух) возвестили о Себе, а в другом – одно из этих Лиц, Бог Сын, принял человеческую природу на Себя и так явился миру.

Особенности этих праздников и в наши дни схожи: у обоих по-особому празднуется канун (так называемые «Рождественский сочельник» и «Крещенский сочельник», названные в честь блюда из пшеницы или риса – сочива, которое в этот день употреблялось).

В оба праздника совершается Литургия святителя Василия Великого. Она несколько длиннее привычной всем нам Литургии Иоанна Златоуста,

совершаемой в обычные дни. В оба праздника вместо Трисвятой молитвы («Святый Боже, Святый Крепкий...») на Литургии, перед тем, как чтец начинает читать в центре храма Апостол, поются слова: «Елицы во Христа крестистеся, во Христа облекостеся» (то есть «все, кто во Христа крестились, во Христа облеклись»). Слова эти в древности были обращены к тем, кто к празднику Богоявления сподоблялся стать членом единой Церкви – крестился…

Но необходимость отделить Крещение от Рождества всё же возникла – и по очень своеобразным причинам. Дело в том, что, несмотря на быстрое распространение христианства, окружение в Римской империи всё еще оставалось языческим. Одно из ярких событий римского календаря – «день непобедимого Солнца» или зимний солнцеворот, когда соотношение длительности дня и ночи начинало меняться в сторону дня.

По свидетельству одного из римских календарей, солнцеворот выпадал на 25 декабря (по старому стилю; а по новому – 7 января). В символике этого природного явления нет ничего предосудительного, однако это событие сопровождалось массовыми гуляниями и торжествами, основанными на идолопоклонстве.

Празднество было настолько широкомасштабным и привлекательным, что неокрепшие в вере новоначальные христиане, забывая о своём призвании, вливались в него и становились соучастниками языческих торжеств. Именно тогда было принято решение установить празднование Рождества Христова в то же время, что сохранено в Церкви и сегодня. Такой ход ставил колеблющихся христиан перед серьёзным моральным выбором, напоминая, что истинный ученик Христов не может служить двум господам.

Позднее для указания особой торжественности праздника Рождества Церковью был установлен пост, призванный особенно подготовить верующих к нему. Во время этого поста совершается память великих пророков, предвозвестивших рождение Спасителя, а также всех ветхозаветных праведников, ожидавших Его пришествия.

Таким интересным историческим путём праздник Рождества Христова стал одним из самых значимых в богослужебном круге Православной Церкви, в наши дни он по своей торжественности соседствует, пожалуй, только с Пасхой. Это праздник, призывающий христиан помнить о самом главном и изначальном Таинстве Церкви: Бог стал человеком, чтобы человек возвысился к Богу.

Даниил Маслов, газета "Логосъ"

Коротко об особенностях Рождества:

- В преддверии праздника всегда совершается особенная служба, называемая «Царские часы». Она состоит только из часов («часы» – это краткие службы, в основе которых всего несколько молитв и псалмов) с добавлением чтений из Ветхого Завета, апостольских посланий и Евангелия. Читаемые отрывки из Ветхого Завета содержат пророчества о рождении Спасителя, а евангельские отрывки описывают это событие. Священник во время «Царских часов» находится в центре храма, а Царские врата в иконостасе открыты.

- Рождественский сочельник, который установлен в канун Рождества – это наиболее строгий постный день. По древней церковной традиции некоторые христиане не вкушали пищу «до первой звезды». Однако в условиях городской жизни такое воздержание может оказаться сверхмерным, и эту звезду в наше время символизирует свеча, выносимая в центр храма в конце Литургии в день сочельника.

- Богослужение самого праздника Рождества Христова совершается ночью в память о самом событии рождения Спасителя, произошедшем в Вифлееме ночью. Служба начинается не с привычной всем вечерни, а с Великого повечерия, на котором торжественно воспевается песнь: «С нами Бог!»

- Следующие за Рождеством вплоть до Крещенского сочельника дни называются святыми или, как говорят в народе, «святками». До Крещения отменяется пост в среду и пятницу, и наступает время, когда христиане стараются разделить радость праздника со своими близкими, родными и друзьями. Одна из известнейших святочных традиций, форма народного благовестия о празднике – колядование. А вот так называемые «святочные» гадания отношения ни к празднику, ни к христианству не имеют и являются разве что способом осквернить святые дни...