Василий Максимов родился в 1844 году в деревне Лопино Новоладожского уезда Петербургской губернии в семье крестьян. C детства он впитал в себя уклад крестьянской жизни с его внешней обрядовостью и глубокими моральными устоями русского народа. Красочные сельские свадьбы, яркие праздничные наряды деревенских красавиц, интерьеры приземистых деревянных изб, лица простых баб и мужиков – все это впоследствии ляжет на его полотна. В мальчике рано проснулась любовь к творчеству, и родители поддержали его увлечение рисованием. После смерти мужа мать Василия, заботясь о его дальнейшем образовании, отдала его в школу при Староладожском Никольском монастыре, который находился на противоположном берегу речки Волхов напротив села. В этой школе учились дети окрестных крестьян. Учеников обучали грамоте, счету, чистописанию, а также катехизису и Священной истории.
Когда Василию исполняется десять лет, у него умирает мать, и сироту оставляют в монастыре как послушника. На какое-то время его духовным наставником становится иеромонах Антоний (Бочков). Отец Антоний был выходцем из богатой купеческой семьи, знал несколько языков, писал стихи и прозу, немного рисовал. Можно предположить, что общение с такой неординарной личностью пробудило в юноше желание добиться чего-то в жизни. Эта мечта укрепилась в сознании Василия еще больше после того, как он встретил свою первую любовь. Однажды, гуляя по окрестностям монастыря, молодой послушник встретил девушку. Они познакомились, разговорились и понравились друг другу, а потом стали встречаться. Но счастью молодых людей не суждено было сбыться в это время. Лидия, так звали возлюбленную Василия, была из знатной семьи дворян Измайловых, поместье которых располагалось недалеко от обители. Родители девушки, узнав о ее знакомстве с сыном простого крестьянина, запретили дочери с ним видеться. Ситуация дошла до того, что юноше пришлось уехать из монастыря. Уже тогда будущий художник решил, что вернется за своей избранницей, но уже в качестве успешного и богатого человека.
В.Максимов
Василий Максимов отправился в Петербург и поступил в иконописную мастерскую. Но юноша мечтал стать настоящим художником, и в 1863 году он сдает экзамены в Академию художеств, и его принимают. Начинаются годы упорного труда, и уже через несколько месяцев он становится лучшим среди сокурсников. Единственное, что омрачало жизнь Василия – постоянная нужда.
Впоследствии он вспоминал: «Пришел я в Питер и прямо на штаб-квартиру - на барку с сеном на Неве. Пробил там нору и устроился хорошо. Со сторожами табачком делился, чтоб не гнали, а насчет обеда - как придется. Большей частью - в харчевне на барке за четыре копейки щи с кашей без масла и за восемь с маслом».
В первый год своего обучения Василий Максимов стал свидетелем «бунта четырнадцати». В ноябре 1863 года группа выпускников Академии, во главе с Иваном Крамским, осознав устарелость многих академических норм в живописи, отказалась от условий конкурса на золотые медали и вышла из Академии. Молодые художники того времени, окрыленные общедемократическим подъемом в обществе, приняли решение обратиться к воспроизведению реальной жизни своей страны, к быту и традициям русского народа. Многие художники поддержали эти новые веяния в искусстве. Максимов так вспоминал свое отношение к происходящему: «Выходил я на конкурс. Тогда уже у нас головы кипели от нового духа. Давай нам теперь русское, разрешение писать, что хочется, а нас все пичкают мифологией... Душа переворачивалась, как поставишь, бывало, рязанского мужика и выкраиваешь из него Ахиллеса быстроногого».
Со временем из картин автора уйдет привитый за годы обучения академизм с его нарочитостью поз, идеализацией персонажей и деталей, а придет собственное художественное мышление, раскрывающее жизнь в ее истинной красоте и простоте. Максимов в это время пишет много картин бытового жанра, связанных с жизнью горожан среднего достатка. Параллельно с этим Максимов пишет и портреты крестьян, и сюжеты на тему простой сельской жизни. Сермяжная и лапотная, самобытная и многогранная Россия, такая близкая ему с детства, постепенно становиться главной темой в творчестве художника.
В.Максимов "Семейный раздел"
Еще в 1866 году он откажется в Академии от конкурса на большую золотую медаль и поездки за границу. «Мои убеждения меня заставляют не идти на конкурс, — говорил Максимов, — я против заграничной поездки, потому что хочу изучать сначала Россию и бедную русскую деревню, которую у нас никто не знает, не знает деревенской нужды и горя». Появляются такие известные картины живописца как «Приход колдуна на крестьянскую свадьбу», «Семейный раздел в крестьянском быту», которые приобретает для своей коллекции московский меценат Павел Третьяков.
«Крамской, — писал в своих воспоминаниях Илья Репин, - всегда, как только приносили на выставку картины Максимова, надевал пенсне, приседал на корточки перед картиной, еще не повешенной на стену, и долго не мог прервать своего наслаждения этим подлинным свидетельством о жизни народа».
В ноябре 1870 года Академия художеств за картину «Мечта о будущем» присуждает Максимову звание классного художника первой степени. В этом же году он решает осуществить еще одну свою мечту. 26-летний художник приезжает в имение Любша, где когда-то познакомился с дочерью дворян Измайловых Лидией и обещал вернуться за ней в качестве жениха. Приезжает уже как обеспеченный человек, известный живописец. Вскоре молодые люди поженились. Лидия Александровна стала для художника не только любящей женой, но и лучшим другом. В браке у них родилось трое детей.
Максимов много и плодотворно пишет, раскрывал самые глубинные корни народной жизни. С 1871 года произведения Максимова экспонируются на передвижных выставках. Спустя три года он становится членом «Товарищества передвижников», а в 1878 году академиком Академии художеств. Семья, успехи в живописи – все это переполняло художника творческой энергией, уверенностью в своих силах и желанием работать дальше. Немаловажной составляющей его жизни стала материальная обеспеченность. Призраки сиротского детства и студенческой нужды, казалось, навсегда покинули художника. Но слава и успех стоили Максимову огромного психологического напряжения, которые привели к творческому спаду. Живописец по несколько месяцев мог не браться за кисть, а если и писал небольшие картины, они плохо продавались. Семья стала жить на средства от продажи копий и благодаря материальной поддержке Третьякова.
В.Максимов "Все в прошлом"
В 1885 году, когда умерла мать Лидии Александровны, Максимовым достается имение Любша, а вернее то, что от него в те годы осталось: заброшенный барский дом, хозяйственные постройки, забитые старыми, никому уже не нужными вещами. Но пейзажи и чистый воздух родного края, где поблизости родился художник, дают ему новые силы. Он пишет, пожалуй, самую трогательную и, наполненную печалью, картину «Все в прошлом».
Две женщины почтенного возраста – барыня и крестьянка – сидят у порога старого флигеля. Вдалеке виднеется заброшенный барский дом, на столе все, что осталось от дорогого фарфора, на помещице остатки прежней роскоши – кружевной чепец и бархатное манто, а у ног дремлет состарившийся вместе с хозяйкой пес. Барыня запрокинула голову, уйдя в воспоминания, а ее преданная прислуга сгорбилась над вязаньем, так как кроме работы ничего больше не знала. Они прожили вместе много лет, прожили по-разному, но состарились одинаково.
Эта картина для Максимова стала знаковой. Время написанных персонажей ушло, как и время творчества самого художника. На переломе веков появились новые веяния в искусстве, реалистическая живопись отходила на второй план, тема крестьянского быта уже не волновала взбудораженное революционными потрясениями, общество. Максимов понимал, что перемены не остановить, но и от своих прежних идеалов он не мог отказаться. Художник пишет еще несколько картин, которые не приносят успеха, перестает общаться с друзьями, полностью уйдя в свою проблему. Умер Василий Максимов 1 декабря 1911 года.
Кто-то из знакомых считал, что «жизнь, которую раньше Максимов подчинял своей воле, наконец, отомстила за свое подчинение… и придавила его к земле». Но вернее о своем друге сказал Илья Репин: «Ничто не дается даром. И ему долго надо было… работать, трудиться наново: видеть, чувствовать, искать... Много было труда, и бессмертие нелегко достигнуто им». Похоронили художника на Васильевском погосте, рядом с могилами родителей. Гроб с телом земляка от железнодорожной станции до кладбища несли на руках жители окрестных сел - те, кому посвятил свой талант и творческую жизнь певец крестьянского быта Василий Максимович Максимов.
Елена Александрина