Святой Иоанн Предтеча призывал иудеев к покаянию: «Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное!» (Мф. 3:2). Откликнувшийся на призыв исповедовал свои грехи, стоя в водах реки Иордан, а затем святой Иоанн погружал его в воду в знак того, что погружающийся желает очищения от своих грехов. Вода очищает от телесной нечистоты, а здесь – от духовной. Соответственно, крещение, которое совершал Иоанн Предтеча, по сути, было ритуальным омовением. Но и только.

Это не то благодатное крещение, которое теперь совершается над всяким христианином после Искупительного подвига Господа Иисуса Христа на кресте. Крещение Иоанна Предтечи именуется в Евангелии «крещением покаяния» (Мк. 1:4), а Таинство Крещения, установленное Спасителем, еще называют «крещением благодати».

Сам Иоанн Предтеча, указывая на Мессию, говорит: «Я крещу вас в воде в покаяние, но Идущий за мною сильнее меня… Он будет крестить вас Духом Святым и огнем» (Мф. 3:11). Как пишет святитель Иоанн Златоуст, «присоединением слов «и огнем» <Иоанн Предтеча> еще более выражает силу и могущественное действие благодати».

«Крещение покаяния» нужно было для приготовления людей к Царствию Небесному, которое скоро должно было открыться с пришествием долгожданного Мессии. Греческое слово, которое мы переводим как «покаяние», имеет также значение: «перемена мыслей». Иоанн Предтеча призывал к перемене мыслей, образа жизни.

Священник Евгений Алёнин, газета "Благовест"