Этот канон считается одним из величайших духовных произведений за всю историю христианства. Составлен он был в VIII веке Критским архиепископом Андреем. За это Церковь даже дала святому Андрею особое имя – «Мистагог покаяния», то есть тот, кто заботливо учит, открывает для нас тайны покаяния. Преподобный Андрей был родом из Дамаска, а в возрасте 14 лет он был посвящен Богу, подвизался в монастыре в Иерусалиме. В течение 20 лет диаконского служения и позднее, когда святой возглавил епископскую кафедру на Крите, он не только проповедовал Слово Божие, но и занимался составлением церковных песнопений. Именно он стал первым составителем богослужебных канонов, которые до сих пор исполняются на двунадесятые праздники. Но самым известным его творением стал, конечно, Великий покаянный канон, который исполняется Церковью во время Великого поста».

Канон составлен из очень большого числа стихов – около 250, тогда как в обычных канонах их около 30. Полностью весь канон читается только один раз в году – на пятой недели Великого поста, в четверг, когда совершается память преподобной Марии Египетской.

А на первой неделе его делят на 4 части и читают каждый вечер с понедельника по четверг. Великим этот канон называют не только из-за большого объема, но скорее из-за своего духовного содержания. Преподобный Андрей сумел в покаянной песне воедино связать события Ветхого и Нового Завета, через призму которых каждый может увидеть и свою собственную жизнь, и встать на путь покаяния.