Императрица Екатерина, безусловно, является одной из известнейших правительниц России в XVIII веке. В период ее долгого царствования произошло множество событий, значимых для отечественной истории. Много важного состоялось и в религиозной сфере. Оценки этих событий неоднозначны, что-то можно считать положительным моментом, что-то отрицательным. Хотелось бы остановиться на некоторых моментах, характеризующих противоречивость действий властей в религиозном вопросе.
В целом многими исследователями период правления Екатерины II обозначается как период религиозной терпимости. Это соответствовало духу просвещенного абсолютизма, господствовавшего во второй половине XVIII века в Европе. Императрица причисляла себя к просвещенным монархам, общалась с европейскими мыслителями и учеными. В 1773 г. был издан закон о религиозной терпимости, запрещавший православному духовенству вмешиваться в дела других религий. Согласно закону, именно государство выступало теперь последней инстанцией в любых религиозных спорах. Религиозные меньшинства были уравнены в правах с остальными конфессиями.
В правление Екатерины II в России начали широкую деятельность масоны, розенкрейцеры и другие западные тайные общества, некоторые из которых можно причислить к оккультным. Появлялись и свои доморощенные последователи этих организаций, такие как И. П. Елагин и Н. И. Новиков. Апогеем политики религиозной терпимости Екатерины II можно считать разрешение императрицы ордену иезуитов перенести свою штаб-квартиру в Россию. Екатерина II не только дала разрешение иезуитам жить и осуществлять свою деятельность в России, но и сама лично покровительствовала ордену.
Серьезным ударом по Православной Церкви стало подписание императрицей в 1764 г. указа о секуляризации церковных земель.
Указ о секуляризации церковных земель был подготовлен еще императором Петром III, но он не успел его реализовать. В результате реформы Православная Церковь перестала быть полноправным собственником земли, а превратилась в некоего арендатора земель у государства, что, естественно, серьезно подрывало ее экономическое благосостояние. Если раньше Церковь и духовенство как сословие могли существовать практически автономно, мало завися от государства, то теперь это было уже невозможно – и Церковь, и духовенство перешли в зависимое от государства положение, ведь именно в руках государства сосредоточилось финансирование Церкви. Представители архиерейского корпуса Русской Церкви, попытавшиеся поднять голос против указа, были жестко наказаны
В то же время в период правления Екатерины II активно велась миссионерская деятельность, продолжая традиции, заложенные при императрице Елизавете Петровне. Православные миссии осуществляли проповедь Евангелия в Сибири и на Дальнем Востоке. В конце XVIII века православные миссионеры из Валаамского монастыря высадились на островах Алеутской гряды и Аляске. Благодаря их миссионерскому подвигу православная вера на территории Северной Америки существует до сих пор. Одним из ярчайших проповедников этого времени стал уроженец Кадомского района Рязанской области – преподобный Герман Аляскинский.
После нескольких победоносных войн с Османской империей, прославивших имена наших великих полководцев А. В. Суворова, Ф. Ф. Ушакова, П. А. Румянцева, к Российской империи были присоединены земли северного Причерноморья и Крым. В течение короткого времени трудами князя Г. И. Потемкина, под попечительством Екатерины II, на приобретенных территориях появились новые города: Севастополь, Симферополь, Херсон, Одесса, Мариуполь и другие. Они заселялись переселенцами не только из внутренних губерний России, но и приезжими из-за рубежа, в том числе православного: греки, сербы и т. д.
В результате разделов Польши к России вернулись земли юго-западных древнерусских княжеств: Галицко-Волынского, Полоцкого. После их присоединения прекратилась католическая и протестантская пропаганда и местное население постепенно стало возвращаться в православную веру.
В конце XVIII века Российская держава стала продвигаться на Кавказ. Грузия, измученная постоянными нашествиями Персии и набегами горцев, была на грани полного разорения. В плачевном положении находилась и Грузинская Православная Церковь. В 1782 году Картли-Кахетинский царь Ираклий II обратился к императрице Екатерине с просьбой принять Грузию под покровительство России. В связи с заключением договора было начато строительство Военно-Грузинской дороги между Грузией и Россией, вдоль которой было сооружено несколько укреплений, в том числе крепость Владикавказ. Присоединение к Российской империи благотворно сказалось на развитии Грузии и Грузинской Православной Церкви, оказавшейся под покровительством российского престола.
Таким образом, говоря о религиозной сфере периода правления императрицы Екатерины II, мы можем констатировать, что при наличии серьезных негативных моментов было сделано также много позитивного.
Игорь Митрофанов, преподаватель истории, газета "Благовест"